자녀가 상급학교에 진학할수록 가계의 교육비 부담은 커지며, 교육비 중 적지않은 비중을 차지하는 게 학교 급식비다. 현행 중학교 급식비는 월평균 5만~6만 원으로 알려졌다. 올해 자녀가 중학생이 되는 도내 학부모들 10명 중 7명은 그동안 내지 않던 급식비를 내야 한다. 경남의 중학생 무상급식은 전면 중단된 2015년을 제외하곤 수년째 읍·면 중학교와 저소득층 학생만 대상이다.

도교육청 계획대로라면 2014년은 관내 모든 초·중학생에게 무상급식이 적용되는 해였다. 나아가 지자체와 연계한 친환경 무상급식도 추진되었을 것이다. 그러나 경남도가 도교육청의 급식 감사 거부 등을 들며 2015년 돌연 무상급식 지원을 중단하면서 차질이 빚어졌다. 학부모들의 격렬한 반대를 비롯한 홍역을 치른 끝에 지난해 다시 이전 수준의 무상급식을 회복했지만, 거기서 더 한 발 내딛지 못하고 있다. 도내 무상급식은 읍·면 단위 중학생까지 적용하기로 했던 2012년 계획 수준에 머물러 있다. 애초 계획보다 5년이 뒤처진 경남 무상급식 현황은 다른 지역과 비교해도 크게 뒤떨어져 있다. 경남을 제외하고 중학교 무상급식이 일부에 그친 지역은 울산·대구·경북·대전 등 대부분 영남권에 몰려 있다. 영남에서 유일하게 부산은 김석준 시교육감이 지역 정치권을 설득해 올해 중학교 전면 무상급식 대열에 합류했다. 아이들에게 밥을 먹이는 교육은 진보와 보수가 따로 있을 수 없음을 보여준 성과이다. 박종훈 도교육감은 여당 아성 속 진보교육감이라는 비슷한 처지의 부산시교육청 사례를 적극적으로 배워야 한다.

도교육청이 편성한 2017년도 무상급식 예산은 2550억 원이다. 지자체 부담은 식품비 중 저소득층 급식비를 제외한 905억 원의 절반 수준에 대해 경남도와 시·군에 각각 할당된 90억 원, 362억 원이다. 도교육청은 무상급식 예산 분담률이 도교육청 82%, 경남도 4%, 시·군 14%라고 밝혔다. 해답은 분명하다. 경남도 등 지자체의 예산 부담이 지금보다 획기적으로 높아지지 않으면 중학교 전면 무상급식은 먼 길이다. 아이들의 건강, 로컬푸드를 이용한 지역경제의 발전, 학부모 부담 경감 등을 위해서라도 무상급식은 늦출 수 없는 문제다.