소비 줄어 흔들리는 농업 소득 기반
추진 중인 농정에 장기 로드맵 필요

합천군은 전형적인 농촌지역으로 군민 70%가 농축산업에 종사하면서 생계를 유지하고 있다. 농민 소득 증대를 위해 합천군은 지난 2015년 농정개혁 원년을 선포하고 농작물 생산과 유통·가공 판매에 이르는 6차 산업을 활성화하고 있다. 군이 추진하는 농정개혁 정책은 2020년까지 합천 미래농정을 혁신하겠다는 의지를 담고 있다.

우선 합천 기후와 풍토에 맞는 양파·마늘·딸기·도라지·대두를 5대 주력 작물로 선정해 적극적으로 육성하고 있다. 친환경 농업을 통한 도라지 특산품 개발과 체험관 운영, 양파를 활용한 라면·떡볶이·떡국 등 양파시리즈를 개발· 판매하고, 합천 생막걸리와 맑은수(水) 동동주를 출시해 안정적인 성장세를 이어가고 있다.

군이 이처럼 다양한 정책을 펼치고 있지만 가장 중요한 것은 농가 소득 보장이다. 하지만, 지금 농업 소득 기반이 흔들리고 있다. 이유는 다양하다. 지속적인 외국 농산물 유입으로 국내 농산물 유통구조가 붕괴해 만성적인 공급과잉시대에 접어들었다. 잦은 기상 이변, 정부 수급정책 실패가 거듭하면서 '농사로 먹고살기'가 점점 어려워지는 현실이다. 게다가 계속되는 쌀 소비 감소와 벼 풍년으로 지난해 쌀 생산량이 평균을 웃돌면서 쌀값이 20년 전 수준으로 하락했다. 쌀을 비롯한 대부분 국내 농산물 생산은 증가하는데 소비는 줄어들고 있어 농민들의 먹고사는 걱정은 나날이 깊어지고 있다.

군이 이와 같은 현실을 직시하고 개선하고자 사업비 51억 원을 들여 농산물종합가공센터를 설치하고, 단순 생산에서 판매-유통-가공-체험으로 이어지는 농업 6차 산업화에 행정력을 집중하는 것은 긍정적으로 평가할 수 있다.

또 군은 농·특산물 실명제를 확대 시행해 농산물 브랜드 가치를 높이고, 경매수수료 지원·양파 톤백 집하장 설치로 농산물 산지 유통 활성화를 위해 노력하고 있다. 2019년까지 농산물 가격안정 기금 100억 원을 조성해 안심하고 농축산업을 경영할 수 있도록 추진할 계획이다. 벼 생산농가 소득 보장을 위한 '공공비축미 매입가 6만 원 선 보장사업'은 민선 5기부터 전액 군비로 지원함으로써 관내 벼 생산농가로부터 호응을 얻고 있는 사업이다. 이처럼 군이 추진하고 있는 농정개혁이 이미 농업분야에 다양한 성과로 나타나고 있다.

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하지만, 지속성에는 의문이 든다. '공공비축미 매입가 6만 원 선 보장사업'은 많은 예산이 수반되는 사업이라 예산 확보에 어려움이 있다. 특히 만년 적자에 허덕이던 ㈜합천유통에 전문 CEO를 영입해 경영활성화를 통해 흑자로 전환했지만, 전망은 밝아 보이지 않는다. 좀 더 종합적이고 장기적인 로드맵이 필요해 보인다.

군은 '농업이 합천을 구한다'는 일념으로, 당장 보여주기식 성과보다 농민의 처지에서 사고하고 농정개혁을 이루기까지 지속 가능한 사업을 발굴할 것을 주문하고 싶다. 농민 역시 하루빨리 좌절에서 벗어나 경험과 지식, 기술을 백분 발휘해 합천 농정개혁의 주인이 돼야 할 것이다.

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