고용노동부와 경남도 지원으로 전국에서 처음으로 문을 연 경남사회적기업지원센터가 매각 방침 탓에 폐쇄됐다. 사회적기업·협동조합 교육 공간과 물품 전시·판매장이 모두 사라졌는데, 경남지역 사회적경제와 관련한 활동도 움츠러들 수밖에 없을 것으로 보인다. 더구나 이곳을 소유한 고용부는 매각 방침을 세우면서 지역 사회적기업 지원 문제는 전혀 고려하지 않았다는 비판을 받고 있다.

경남사회적기업지원센터는 지난 2013년 8월 29일 문을 열었다. 사회적기업이 활용할 수 있는 복합 공간인데, 전국 첫 사례였다.

창원시 마산회원구 합성동 백화아트빌 1~2층에 마련된 센터는 누구나 사용할 수 있는 카페와 사회적기업 제품을 진열하고 판매하는 매장, 소강당과 세미나실, 사무실 등을 갖추고 있었다. 매장을 통해 사회적기업가와 소비자가 만날 수 있었고, 사회적기업·협동조합을 준비하는 이들은 다양한 교육을 받으면서 네트워킹을 형성하는 공간이었다.

경남사회적기업협의회와 협동조합협의회, 중간지원기관이었던 경남사회적경제지원센터 등이 입주해 정부, 지자체, 사회적경제 현장의 가교 역할을 했다.

그러나 12일 오전에 찾은 지원센터는 1·2층 문이 모두 굳게 잠긴 채 매장 안 물건도 대부분 치워져 있었다. 지난해 말까지 사용하고 정리한 상태였다. 이곳에 입주했던 경남사회적기업협의회는 아직 갈 곳을 찾지 못했다.

특히 전국 1호 지원센터였기에 문을 열 당시 고용부 차관, 경남도 정무부지사, 지역 도의원과 시의원, 한국사회적기업진흥원장 등이 참여했었다. 애초 이 공간에는 2008년 마산지역 외국인력지원센터를 설치하려고 정부가 11억 원을 주고 사들였으나 주민 반대에 부딪혀 긴 시간 비어 있다가 사회적기업지원센터로 활용하게 됐다. 이에 주민들도 반기는 분위기였다.

이곳을 조성하는 데는 약 4억 원이 쓰였고, 경남도가 고용부로부터 공간 사용권을 받아 매년 사용료 개념으로 2000만 원을 부담했다.

그런데 고용부는 3년여 사용 기간 만료를 계기로 매각 방침을 세운 것으로 알려졌다. 경남도 사회적기업 담당 부서인 고용정책단은 고용부에 공간 사용 허가 문제를 질의했으나 올 4월 이후 사용이 불가능하다는 회신을 받았다.

고용부 외국인력담당관실은 주민 반대로 외국인력지원센터 입주 자체는 어렵고 목적대로 사용하기 어려워 매각 방침을 세웠다고 했다. 더구나 사회적기업과 직접 관계가 있는 고용부 사회적기업과는 전국 첫 지원센터의 폐쇄 소식을 매각 방침 확정 이후에 전해들었다. 사회적기업진흥원 역시 지원센터 문제는 정부와 지자체 몫이라고 했다.

정부와 해당 기관이 책임을 미루는 사이 경남에 유일하게 있던 사회적기업 제품 오프라인 매장(스토어 36.5)은 없어졌다. 이런 매장은 현재 전국에 40여 곳이 있다.

도내 한 사회적기업가는 "이 공간을 조성하는 데 세금만 낭비한 꼴이다. 경남의 사회적기업이나 협동조합이 뿌리내리지도 못했는데, 일방적인 폐쇄는 이해가 안 된다"며 "고용부 담당 부서도 둘로 나뉘어 소통이 안 된 것 같다. 사회적기업 지원 문제는 전혀 고려하지 않은 결과다"고 비판했다.

도 고용정책단 관계자는 "사회적기업 판로 지원에 문제가 없도록 사회적기업협의회 등과 함께 복합매장 건을 논의하고 결정하겠다"고 밝혔다.