"할머니, 이건 뭐야?"

"으응, 바나나지~."

하지만, 그것은 바나나가 아니라 파파야라는 열대 과일이었습니다. 콜럼버스가 그 달콤한 맛에 반해 '천사의 열매'라고 했던 것이지요. 5살 정도 돼 보이는 아이는 할머니와 열대 식물들 사이를 다니며 묻고 또 묻습니다. 싱그럽고 짙은 녹색 잎들이 햇살에 반짝입니다.

한겨울에도 열대 식물이 잘 자라는 이곳은 창원시 자연학습장 유리 온실입니다. 창원시 용호동 경남도민의 집 바로 옆에 있습니다.

창원시농업기술센터가 무료로 운영하는 곳입니다. 3동의 유리 온실이 나란히 있습니다. 아이와 할머니가 기웃거리던 곳은 열대식물관이고요, 말 그대로 열대 우림에 있는 식물들이 있습니다.

그 옆은 다육식물관입니다. 선인장처럼 줄기나 잎에 물을 간직한 식물들이 있는 곳입니다. 마지막은 관엽식물관입니다. 관상용 식물들이 있는 곳이지요.

겨울 찬 공기에도 온실 안은 훈훈합니다. 풍성한 녹색으로 눈도 편안해집니다. 마치 순식간에 다른 세상에 들어온 것 같습니다. 다육식물관과 관엽식물관까지 둘러보고 나오니 아이와 할머니는 어디론가 가버리고 없습니다. 한순간 찬 바람이 불어 닥칩니다.

그래도 그 아이는 온실에서 얻은 온기를 품고 씩씩하게 길을 걷고 있을 것 같습니다.