창원 주남저수지 인근에서 농사를 짓는 주민은 주남저수지의 보전 방향에 대해 어떤 생각을 하고 있을까?

주남저수지 인근 판신마을에 사는 주민 김순재(52·사진) 전 동읍농협 조합장은 주남저수지 관리계획·예산편성 과정에 주민 참여 구조를 만드는 것이 중요하다고 강조했다. 무엇보다 전문성 있는 별정직 공무원을 둬 장기적·전문적 계획이 이뤄져야 한다고 덧붙였다.

김 전 조합장은 지난 13일 오후 마창진환경운동연합이 마련한 '주민과 상생하는 주남저수지 보전방안' 집담회에서 이 같은 견해를 밝혔다.

창원시 주남저수지는 보전·재산권·관광·개발이 맞물린 탓에 환경단체-주민-시 갈등이 지속해서 이어졌다. 그럼에도 '주민과 상생하는 주남저수지'라는 대전제에는 이견도 없다.

그간 주남저수지를 바라보는 환경단체·시 견해는 많이 전해졌지만, 정작 주민 목소리는 상대적으로 묻혀 있던 것도 사실이다. 그런 면에서 이날 집담회의 의미가 컸다.

김 전 조합장은 주남저수지 주민이기는 하지만 비교적 한 발짝 떨어진 객관적 시각에서 1시간 30분가량 이야기를 풀어나갔다.

그는 주남저수지와 주민이 더불어 살아갈 방법을 찾기 위해서는 '제재 아닌 참여'에 행정 방점을 둬야 한다고 강조했다.

"보전을 위한 제재보다는 주민 참여를 통한 자발적 절제를 유도하기 위한 노력이 필요하다. 앞으로 나 역시 이러한 역할을 해 나갈 것이며 주민 설득 작업도 할 것이다."

김 전 조합장은 또 탐방·체험이 실질적으로 주민에게 도움될 수 있게 해야 한다고 했다. 이를 위해 습지·농업·어업 체험행사를 주민에게 위임하고, 농산물 간이 판매장을 접근성 좋은 장소에 배치해야 한다고 했다.

김 전 조합장은 주남저수지가 생태학적 중요 공간으로 인식된 시점을 1990년대 중반으로 봤다.

"그 전까지는 동읍·대산 주민들에게 벼농사 짓는 데 도움되고, 오리·장어·민물고기와 같은 단백질을 섭취할 수 있는 마을 공간이었다. 1995년 의창군이 창원시와 통합하면서 행정구역상 도시지역으로 편입하게 됐다. 사회 전반적으로 양에서 질 중심 변화를 추구하던 시점이기도 했다. 이때부터 주남저수지 새로운 측면이 지역사회 구성원들에게 다가간 것으로 보인다."

하지만 그 첫 단추를 잘못 끼웠다고 했다. 주변 주민 공감대가 형성하지 않은 분위기에서 행정이 너무 앞서나갔고, 그 과정에서 주민 삶도 외면됐다는 것이다.

"당시만 하더라도 인근 마을 대다수는 비포장도로였다. 비가 조금만 오면 진흙탕으로 엉망이었다. 그런데 주남저수지 둑길을 1km가량 포장했다. 마을주민이 물어보니 행정에서 '놀러 온 사람들 신발에 흙 묻으면 불편하니까'라고 했다. 그러니 주민들 처지에서는 어떠하겠나? '철새, 그걸 보러오는 사람들보다 못한 신세'라는 냉소와 이질감이 형성된 것이다. 그것은 지금까지도 이어지고 있다."

이후 행정은 장기전망 없이 그때그때 계획에 의존하며 용역만 남발했고, 주민 공생은 계속 인식 밖에 있었다는 것이다. 한번은 철새축제를 열기 위해 시에서 '4차로 길을 내주겠다'고 했지만, 축제 후에는 흐지부지됐다고 한다.

이런 흐름 속에서 창원시는 2010년 통합 후 거대 도시가 되었다. 주남저수지 인근 부동산 가격이 가파르게 상승한 반면 주 수입원인 농사는 더욱 쇠락의 길로 접어들었다. 주민들도 자연스레 부동산에 눈 돌렸고 '주남저수지는 재산 가치 상승에 족쇄를 채우는 거추장스러운 존재'라는 인식을 하게 됐다는 것이다. 하지만 주민이 지나친 측면 또한 부인할 수 없다고 했다.

"1990년 이후 보리가 확연히 사양길로 접어들었다. 그럼에도 '이놈의 오리들 때문에 재배가 안 된다'는 주장을 자주 했다. 원래 보리를 안 심는 자리인데도 그런 얘길 하기도 했다. 그동안 '생물 다양성'이라는 명분 아래 주민에게 상당한 재정이 집행된 것으로 안다. 규제에 따른 피해도 있지만 그래도 혜택을 더 많이 받았다고 본다."

김 전 조합장의 이러한 견해는 이 자리에 함께한 환경단체·농어촌공사·어촌계 관계자, 시의원 공감을 이끌어내는 분위기였다.