중동호흡기증후군(메르스·Middle East Respiratory Syndrome)은 신종 코로나바이러스(Coronavirus) 감염으로 말미암은 중증급성호흡기 질환이다.

최근 중동지역 아라비아반도를 중심으로 주로 감염환자가 발생했다.

지난 2012년 4월 최초 환자가 보고된 이후 2015년 5월까지 25개국에서 1167명의 환자가 발생, 이 중 479명이 사망한 것으로 보고돼 치사율이 40%에 달한다.(유럽 질병통제청 5월 29일 기준)

원 발생지역인 사우디아라비아 등 중동 지역에서 지속 발생 중이고, 유럽·아프리카·아시아·미국에서도 유입 사례가 발생하고 있다.

우리나라에서 메르스 감염이 처음 확인된 것은 지난달 20일. 보건복지부 질병관리본부는 중동지역에 다녀온 ㄱ(68) 씨가 메르스에 감염된 것으로 확인됐다고 밝혔다.

이튿날 ㄱ 씨 아내와 ㄱ 씨와 같은 병실을 썼던 70대 남성도 유전자 진단검사 결과 양성 판정을 받았다.

잇단 감염에도 질병관리본부는 대유행 가능성을 낮게 봤다. 하지만 지난달 27일 ㄱ 씨와 접촉했던 의사까지 총 5명이 메르스에 감염되면서 우려가 제기됐다. 이후 사망자까지 발생하면서 우려는 현실로 나타났다.

보건복지부가 2일 발표한 국내 메르스 감염 환자는 25명. 이 가운데 2명이 사망했다. 격리 대상자만 750여 명에 16번째 환자는 3차 감염을 일으키기도 했다.

메르스의 명확한 감염경로는 밝혀지지 않았지만, 사우디아라비아 내 낙타 접촉에 의한 감염 전파가 보고되고 있으며, 사람 간 밀접 접촉에 의해 전파되기도 한다.

감염되면 주로 발열을 동반한 기침, 호흡 곤란, 숨 가뿜 등의 호흡기 증상을 보인다. 또 설사 등 소화기 증상을 보이는 경우도 있으며, 만성질환 혹은 면역기능이 저하된 환자에게서 폐렴, 급성 신부전 등의 합병증이 동반돼 예후가 좋지 않다.

보통 38도 이상의 고열을 동반한다고 알려졌지만, 최근 일부 확진환자에서 기준에 못 미치는 사례가 나타나 정부는 발열 판단 기준을 37.5도로 하향조정했다.

잠복기는 평균 5일로, 바이러스에 노출된 후 짧게는 2일, 길게는 14일가량 지난 후 증상이 발생한다.

아직 예방용 백신과 치료제(항바이러스제)가 없어 증상에 따라 적절한 내과적 치료를 시행한다.