지난해 1월 통영시 명정동장 발령을 받은 김용우(55·사진) 동장은 서피랑과 서피랑 주위의 유명 인물, 문화, 환경 자원 등을 조사했다.

주민들과 함께 서피랑 99계단 활용 가치를 봤고, 섬에서만 산다는 수백 년 된 후박나무가 서피랑에 사는 것을 확인했다. 버려진 땅 서피랑 벼락당을 바라보면서 고민했고, 공덕귀 여사 생가와 경남에서 최초 전기 보급지역이라는 점, 윤이상 선생이 학교 가던 길 등을 찾아내기도 했다.

"작년 명정동 인구는 4600명 정도인데 올해 4160명으로 줄었습니다. 사람들은 자꾸만 신도시로 빠져나갑니다. 동장으로 온 이상 이곳을 살려야겠다는 생각을 할 수밖에 없었습니다."

낙후한 통영 옛 도심은 심하게 침체해 있었다.

김 동장과 명정동사무소는 마을을 시각적으로 바꿀, 동사무소에서 충렬사로 이어지는 도로변 건물에 색을 입히기 위한 설계 디자인을 시도하고 있다. 또 주민들이 마을을 알아야 한다며 지난해에는 마을 알기 교실을 열기도 했다.

"부산 40계단이 유명하지만 서피랑 99계단에 얽힌 이야기와 서피랑 경치는 그야말로 최곱니다. 이곳을 공모 사업에 응모했습니다. 그 결과 전국 사진찍기 좋은 곳 3곳 중 한 곳으로 선정됐습니다. 동피랑이 중앙시장을 살렸다면, 나는 서피랑이 서호시장을 살릴 것이라고 생각합니다."

버려진 땅 서피랑 벼락당 꽃밭 조성은 김 동장과 주민들이 만든 작품이다. 주민과 회의 도중 우연히 이런 이야기가 나왔고 주민과 함께 꽃밭을 조성했다. 꽃은 올봄에 폈다. 봄엔 유채꽃이 가득했고 가을까지 코스모스가 지천이었다.

김 동장과 공무원들은 최근 생활공원 근처 땅을 활용해 수확한 배추 1500포기를 주변 경로당에 공짜로 드리기도 했다. 또 마을기업이나 마을 협동조합을 만들어 실질적 주민 소득을 마련하겠다는 계획도 있다.

"지역 어르신들이 조금이라도 더 움직이시라고 인근 땅 800평을 마련해 배추와 무, 상추, 참외, 수박, 옥수수 같은 것을 심었습니다. 밭도 우리가 만들고 농사도 우리가 지을 테니 앉아만 계시지 말고 뭐든 따서 드시라고 했지요. 어르신들이 움직였고 많은 분이 따 드셨습니다. 자생단체랑 교류해서 가지 못하는 분들을 위해 옥수수를 따서 어르신들께 드렸습니다. 자생단체도 좋아하고 어르신들도 그렇게 좋아할 수가 없습니다."

김 동장은 "좋은 생각은 주민·전문가 집단과 함께하고 맞대어야 좋은 작품이 나온다"고 말했다. 그는 또 "공무원이 월급만 받고 있을 수 있나. 뭔가 바꿔 놓고 싶다. 뭐라도 하고 싶은 거다"라고 했다.

김 동장은 수년 전 사량면장으로 근무했다. 당시 사량도에 멧돼지 피해가 큰 것을 알고는, 멧돼지가 먹지 않는 야콘 재배를 주민들에게 권유했다. 그는 "당시 주민 한 명 한 명을 만나 설득했다"고 회상했다. 마늘보다 소득이 높은 야콘은 현재 통영 욕지도 고구마, 한산도 시금치와 함께 사량도에서 전국으로 판매되고 있다.