뇌졸중은 뇌혈관질환이다. 말 그대로 뇌 안에 있거나 뇌에 혈액을 공급하는 혈관의 장애 때문에 발생하는 병을 말한다.

뇌출혈과 뇌경색 두 가지를 다 아우르는데 뇌경색은 뇌로 가는 혈관이 막히는 것, 뇌출혈은 뇌로 가는 혈관이 터지는 것이다. 이 때문에 갑자기 운동기능을 상실하고, 감각이 변화하며, 인지기능, 언어장애, 균형감각의 소실, 의식 소실 같은 증상이 나타난다. 예전에는 출혈에 의한 뇌졸중 발생이 월등히 많았지만 서구식 식습관과 편리함을 지향하는 생활습관으로 인해 뇌경색이 현저히 높아지게 되었다.

뇌졸중의 원인이 되는 위험인자로는 고혈압, 당뇨병, 심장질환, 고지혈증, 비만, 흡연으로 인한 건강 악화 등이 꼽힌다. 이전에 뇌졸중의 경험이 있거나 가족 중 뇌졸중 환자가 있는 경우도 발생 확률이 높아진다. 특히 고혈압은 모든 뇌졸중에서 가장 잘 알려져 있는 위험 인자다. 혈압이 기온의 영향을 많이 받기 때문이다.

겨울에는 체온 보존을 위한 작용으로 혈관 벽이 수축되는데 이때 혈압 상승이 뇌졸중을 일으킬 수 있다. 남자 고혈압 환자가 뇌출혈에 걸릴 확률은 정상인의 15배, 뇌경색에 걸릴 확률은 약 5배로 알려졌다. 뇌졸중은 예전에는 노인 질환이라는 인식이 강했으나 최근에는 30~40대에도 많이 발병하고 있다.

뇌졸중은 어느 날 갑자기 증상이 나타난다. 따라서 초기에 얼마나 잘 응급 대처를 하느냐가 중요하다. 여기서 말하는 응급 대처는 병원으로 빨리 이송하는 일이다. 절대 스스로 무엇인가를 하려고 해서는 안 된다. 아무런 과학적인 근거가 없는 섣부른 조치를 할 경우 환자의 상태를 더욱 악화시킬 수 있다.

뇌졸중 특히 뇌경색은 전조 증상이 생긴 후 3시간 이내에 전문병원으로 이송하면 반신마비나 말을 못하던 사람도 정상에 가까워질 정도로 치료할 수 있다. 따라서 전조 증상을 알아보는 방법과 응급 처치, 그리고 신속한 병원 이송법을 숙지하는 것이 좋다.

뇌졸중의 가장 큰 요인으로 꼽히는 고혈압 환자는 혈압약을 꾸준히 복용하는 것이 중요하다. 평소 짠 음식을 적게 먹고 과일과 채소를 섭취해서 혈압을 낮추는 것이 좋다. 규칙적으로 혈압을 재보는 자기 관리도 빼놓지 말아야 한다.

당뇨병 역시 당분 및 열량의 제한, 비만증의 조절, 적당한 운동, 경구 혈당강하제 및 인슐린 투여 등으로 치료하면 뇌졸중을 예방할 수 있다. 금연과 금주 역시 중요하다. 흡연과 과음 역시 혈관에 이상 작용을 가져올 수 있기 때문이다.

날씨가 추운 겨울에는 뇌졸중도 자주 발생한다. 혈압이 갑자기 올라가는 것을 방지하려면 체온을 따뜻하게 유지할 수 있도록 옷차림에 신경쓰자.

외출뿐 아니라 잠시 현관 밖에 나갈 때, 목욕 후 샤워실을 벗어날 때 기온 차에 몸이 놀라지 않도록 주의해야 한다.

운동은 혈관을 튼튼하게 하는 데 도움이 되므로 가벼운 건강 달리기나 속보를 꾸준히 하는 게 좋지만, 찬바람에 많이 노출되는 새벽이나 한파 예보가 있는 날은 자제하도록 하자.

/삼성창원병원 신경외과 김영준 교수