어민들에 따르면 지난해의 경우는 2~3시간씩 틈을 주고 가두리 주변에 황토를 뿌리면 적조의 접근을 막을 수 있었으나, 올해는 쉬지 않고 황토를 살포해도 소용이 없는 것으로 나타났다. 바로 적조생물인 코클로디니움의 개체수가 ㎖당 2만7000여개까지 치솟을 정도로 고밀도인데다, 범위도 예년과 같은 띠형태가 아닌 연안 전체가 적조로 뒤덮여 있는 형국인 때문이다.
지금까지 진행된 적조확산 과정을 살펴볼 때 이번 적조는 황토살포 처방전이 이제는 무력해졌다는 사실을 자명하게 드러내고 있다. 이는 달리 말한다면 연안오염의 정도가 ‘황토를 이용한 억제력’의 약발이 더 이상 먹히지 않을 지경에 이르렀다는 이야기이기도 하다.
올해 적조가 급격히 확산된 원인은 크게 두가지로 집약된다. 그 하나는 코클로디니움 번식에 알맞은 온도가 계속 유지되고 있는 것이고, 나머지 하나는 집중호우로 연안과 맞닿은 육지에서 대량의 영양염류가 바다로 쏟아져 들어왔기 때문이다. 이중 후자는 결국 연안오염에 대한 근본적인 대책이 마련되지 않는 한 앞으로 ‘제 2, 제 3의 황토요법’을 준비하더라도 그 약효를 지속적으로 발휘할 수 없다는 사실을 입증하는 구체적 사례다.
올해 적조는 ‘적조퇴치=황토살포’라는 등식이 근본처방이 아니라는 것을 명확하게 일깨우고 있다. 바다를 끼고 있는 지자체가 이번 사례를 통해 배워야 할 것은 오염물질에 대한 총량 규제와 더불어 바다로 유입되는 오염물질을 최소화하기 위한 종말처리장 건설을 결코 소홀히 해서는 안된다는 점이다. 그리고 양식어업이 초래하는 바다 부영양화를 줄이기 위한 일상적인 점검 및 대책마련도 잊지말고 병행해야 한다. 요 몇년새 황토살포가 빛을 발하는 동안 ‘연안오염 해소마인드’가 사라진 것 같아 안타깝다. 적조는 그 느슨함 속에 숨은 위험성을 새삼 질타하고 있다.