2006년 지방선거를 1년 남겨둔 현재 후보자들 간의 물밑경쟁이 치열해지고 있다고 한다. 지난 26일까지 경남도선관위에 사전선거운동으로 총 51건이 적발된 가운데, 예비후보들의 이름 알리기가 시작되고 있는 중이다. 하지만 기초단체장 예비후보들의 사전선거운동 적발이 33건에 달하고 있어 지켜보는 이들의 우려를 자아내고 있다.

지방선거를 치를 때 마다 각종 불법 및 부정선거 시비는 마치 홍역처럼 등장하여 왔다. 또한 지방자치제도의 근본이라고 할 수 있는 기초단체장 선출을 두고 ‘선거무용론’이 나올 만큼 심각한 폐해가 반복적으로 발생하여 왔다.

즉 기초단체장으로 선출되더라도 이후 부정선거 판결을 받으면서 다시 보궐선거를 해야만 했던 사례가 경남도에만 하더라도 부지기수이기 때문이다. 게다가 기초단체장 선출이후에도 독단적이고 파행적인 단체운영으로 인해 자치단체장이 작은 왕이냐는 비난과 조소마저 받고 있는 실정이다.

2006년 지방선거는 이런 과거의 경험을 교훈으로 삼아서 정말 제대로 된 후보들이 지역의 대표로 선출될 수 있는 장으로 되어야 할 것이다. 이를 위해 지방선거의 전 과정에서 후보자들의 자질과 능력을 제대로 검증할 수 있는 제도적 장치가 보완되어야 한다. 예를 들어 정당의 후보결정부터 음성적인 밀실거래의 결과가 아니라 공론의 장에서 일차적으로 검증하는 절차가 필요하다.

또한 개인자격으로 출마하는 무소속 후보들의 경우에도 언론이 인물적합성과 타당성을 평가할 수 있어야 한다. 이런 절차를 수행하기 위해 우선 예비후보들의 지상 토론회나 지역현안별 공청회를 지방언론사가 수시로 개최할 필요가 있다. 물론 이런 사업들이 특정 후보자들의 인지도를 높이는 수단으로 전락하는 것을 막기 위한 지방언론사들의 자정노력도 필요하겠지만, 후보자들에 대한 제대로 된 정보를 지방민에게 제공하지 못한데서 발생하는 폐해를 예방한다는 의미를 적극적으로 인정한다면 이를 미루지 말아야 한다.

선거가 되면 의례적으로 등장하는 후보에 대한 정보부족의 문제를 2006년 지방선거에서는 더 이상 반복하지 말아야 한다. 유권자를 탓하기 이전에 지역의 선량으로 나설 예비후보들부터 언론에 적극적으로 나서는 자세를 가져야 할 것이다.

/논설위원